En 1535, Angèle Merici a choisi Sainte Ursule comme patronne de sa Compagnie parce qu’Ursule était une vierge et une martyre très populaire à cette époque.

Au Moyen-Âge et à la Renaissance, tableaux, églises, universités (Sorbonne, Vienne, Coïmbre) célèbrent l'épopée d'Ursule et de ses compagnes. Il y eut aussi vers le 12^e siècle une "confrérie de pieuses gens" nommée La Nacelle de Sainte-Ursule.

L'histoire d'Ursule est difficile à relater.

Divers récits nous sont parvenus entremêlés de légendes. Ursule et plusieurs jeunes filles de Bretagne auraient été demandées en mariage par un roi païen. Le père d'Ursule fut bien embarrassé par cette demande: tout refus pouvait lui attirer des représailles. Les barbares envahissaient l'Europe. Ursule décida de s'enfuir avec ses amies et s'engagea avec elles vers l'aventure. Une tempête aurait dispersé leurs navires et les aurait jetées sur les côtes d'Allemagne où elles auraient été mises à mort par les barbares. Une basilique, élevée à Cologne en leur honneur, peut attester l'événement. Au-delà de la légende demeurent des fondements historiques authentifiés par la recherche archéologique. Il y eut une jeune fille nommée Ursule (la petite ourse). Au 3^e siècle, sous la conduite d'Ursule, des vierges furent martyrisées à Cologne (Allemagne) affrontant la mort plutôt que de trahir leur foi.